L’économie chinoise : arrêt temporaire ou déclin ? Par Valentin Katasonov

La crise économique qui sévit en Chine conduit la presse occidentale – comme pour se rassurer - à annoncer le déclin inéluctable de l’Empire céleste. Certes, il y a des signes inquiétants et des problèmes réels à régler. Mais finalement, le moment n’est-il pas venu pour le gouvernement chinois de trouver un autre modèle de croissance, fondé sur la consommation intérieure ? Ce qui ouvrirait une nouvelle étape de son développement économique.

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Cet article initialement publié sur le site fondsk.ru n’engage pas la ligne éditoriale du Courrier.

Pendant plus de quatre décennies, la Chine a montré au monde un miracle économique continu. Le rythme de son développement économique a constamment dépassé la moyenne mondiale et l’économie chinoise n'a cessé de croître à l’international.

La Chine a dépassé les États-Unis en termes de PIB en PPA

La part de la Chine dans le PIB mondial (parité de pouvoir d'achat - PPA) en 1980 n'était que de 2,26 % en 1980 ! Mais en 2022 elle a atteint 18,48 %. Faisons quelques comparaisons : sur la même période, la part des États-Unis dans le PIB mondial est passée de 21,28 % à 15,57 %. En 2014, la Chine a dépassé les États-Unis en termes de PIB mesuré en PPA et elle est devenue la première économie du monde (même si la Chine occupe toujours la deuxième place en termes de PIB mesuré aux taux de change officiels).

Depuis les réformes économiques de Deng Xiaoping en 1978 jusqu'au début des années 2010, le taux de croissance annuel moyen du PIB chinois a été d'environ 10 %. Au cours de la dernière décennie, les performances économiques de la Chine ont certes ralenti, mais elles restent bien supérieures à la moyenne mondiale. En 2022, le PIB chinois a augmenté de 3 %, ce qui représente la croissance la plus lente de l'économie chinoise depuis les années 70 (hors période de « quarantaine » de 2020) et elle représente près de la moitié de l'objectif de 5,5 % fixé au début de l'année par les autorités chinoises.

Une croissance aussi faible s’explique par la nouvelle vague de covid qui a touché la Chine l’année dernière et par les restrictions sans précédent que les autorités du pays ont introduites (la politique de « tolérance zéro pour le covid »). Après la suppression des restrictions liées au covid - à la fin de l'année dernière - l'économie du pays s'est sensiblement redressée. Mais ce renouveau semble s’essouffler.

Ralentissement temporaire ou premiers signes de déclin ?

Certains experts affirment qu’il s’agit d’un ralentissement temporaire. D'autres disent que c'est le début du déclin de la Chine en tant que grande puissance économique.

Le premier point de vue est principalement porté par des experts chinois. Les observateurs estiment que de telles analyses sur le « ralentissement temporaire » n'ont aucun fondement rationnel et ne visent qu’à maintenir l'optimisme dans la société chinoise : aujourd'hui, il faut le reconnaître, l'« Empire céleste » interdit aux experts de faire des commentaires critiques sur l'économie et la politique économique de la Chine. Le deuxième point de vue est exprimé par des experts extérieurs à la Chine. Il y a même parmi eux des Chinois qui peuvent se permettre de ne pas respecter les interdictions du Parti concernant les évaluations et les déclarations critiques.

Récemment, l'édition américaine du Wall Street Journal (WSJ) a publié un article intitulé « China's 40-Year Boom Is Over.What Comes Next? » 1 . Les auteurs de l'article sont les Chinois Lingling Wei et Stella Yifan Xie. Ces auteurs du WSJ évoquent le fort ralentissement du développement économique de la Chine ces dernières années de la façon suivante : « Il ne s'agit peut-être pas seulement d'une période de faiblesse économique, mais de la fin d'une longue époque ». Ils citent les estimations du FMI selon lesquelles, dans les années à venir, la croissance du PIB chinois sera inférieure à 4 % par an. La célèbre société de conseil britannique Capital Economics estime qu'au cours de la décennie en cours, le taux de croissance du PIB chinois ne dépassera pas 3 %. Et en 2030, ce chiffre tombera à 2 %. Il est clair qu’à un rythme aussi modeste, la Chine ne parviendra pas à atteindre l’objectif - fixé par le président chinois Xi Jinping en 2020 - de doubler son PIB d’ici 2035.

Je compléterai les chiffres de l'article du WSJ avec des statistiques pour cette année. L'économie chinoise au deuxième trimestre n'a progressé que de 0,8 % par rapport au premier trimestre. Au premier trimestre, la croissance par rapport au quatrième trimestre de l'année dernière a été de 2,2%. Bien qu'en termes annuels, le PIB au deuxième trimestre ait augmenté de 6,3%, une telle augmentation est toutefois due à l'effet de la base faible de l'année dernière (un arrêt presque complet de l'économie en raison de sévères restrictions liées au covid). Quoi qu'il en soit, la hausse au deuxième trimestre a été inférieure aux estimations et aux attentes. « La reprise en Chine va de pire en pire », considère Harry Murphy Cruz, économiste chez Moody's Analytics. Il ajoute : « 2023 s'annonce de plus en plus comme une année à oublier pour la Chine ».

Le modèle économique qui avait fonctionné pendant quatre décennies a commencé à déraper

L'essence de ce modèle réside dans l'orientation de l'économie vers l'exportation, donc vers les marchés étrangers. Et les recettes en devises ont été investies dans le développement de l'industrie manufacturière et des infrastructures. « Ce modèle a déclenché une période de croissance extraordinaire qui a sorti la Chine de la pauvreté et l'a transformée en un géant mondial dont les prouesses en matière d'exportation se sont répandues dans le monde entier », affirment les auteurs de l'article du WSJ.

La Chine a d’abord investi les recettes de ses exportations dans des projets prioritaires. Mais au fil du temps, les investissements sont devenus de moins en moins efficaces et les projets de plus en plus douteux. De nombreuses infrastructures (ponts, routes) sont extrêmement mal utilisées. La construction de logements et de bureaux a commencé à conduire à l'apparition de villes fantômes entières (les biens immobiliers restent invendus). Afin d’entretenir l’illusion de l’activité économique, des milliards sont enfouis sous terre. Et cela s’observe non seulement dans les zones métropolitaines, mais aussi dans les provinces reculées du pays. Les auteurs écrivent : « Les signes de difficultés sont visibles non seulement dans les sombres données économiques de la Chine, mais aussi dans les provinces périphériques, y compris le Yunnan dans le sud-ouest. Cette province a récemment annoncé qu'elle dépenserait des millions de dollars pour construire une nouvelle installation de « mise en quarantaine COVID-19 », presque aussi grande que trois terrains de football » , alors même que la Chine a mis fin à sa politique zéro COVID il y a quelques mois.

L’impact d’une véritable crise démographique

Parmi les facteurs à l'origine du ralentissement de la croissance économique de la Chine, les auteurs citent des tendances démographiques défavorables : un arrêt presque complet de la croissance démographique.

J'ajouterai ce qui n'est pas dit dans l'article du WSJ. En 2023, la population chinoise a diminué pour la première fois en 60 ans, tombant à 1,411 milliard d'habitants, soit 850 000 habitants de moins qu'à fin 2021. En fait, il s’agit véritablement d’une crise démographique. En mai de cette année, l'ONU a rapporté que l'Inde avait dépassé la Chine en tant que plus grand pays du monde en termes de population (1,425 milliard d'habitants).

Les effets de la guerre économique avec les États-Unis

Un facteur encore plus important est la guerre économique quasiment à grande échelle menée par les États-Unis et leurs plus proches alliés contre la Chine. Elle s'exprime par l'établissement d'interdictions et de restrictions sur l'importation de produits chinois, ainsi que sur la fourniture à l' « Empire Céleste » d'un certain nombre de biens et de technologies vitaux pour son économie.

Après tout, en quatre décennies, la Chine a maîtrisé tous les marchés étrangers possibles. En termes d’exportations de marchandises, la Chine devançait, et de loin, les États-Unis et d’autres grands pays occidentaux. En 2021, sa part dans les exportations mondiales de marchandises était de 15,80 %. Et voici les parts des pays suivants : USA - 8,24% ; Allemagne - 7,69% ; Japon - 3,56%. L’économie chinoise n’a jamais été capable de véritablement se réorienter des marchés étrangers vers son marché national. La direction du parti et de l’État chinois au XXI e siècle s'est fixée - à plusieurs reprises - cette tâche vitale. Il est donc évident que, même si l’Amérique n’avait pas lancé une guerre économique contre la Chine, l’Empire Céleste aurait quand même été confronté aux restrictions du marché extérieur et aux problèmes de son marché intérieur.

Le niveau dangereux de l’endettement chinois

Enfin, les auteurs ont cité le niveau dangereux d’endettement de l’économie chinoise. La dette totale de la Chine, y compris la dette des différents niveaux de gouvernement et des entreprises publiques, a atteint près de 300 % du PIB en 2022 (moins de 200 % en 2012) - dépassant les niveaux américains - selon les données des Règlements internationaux de la Banque de Chine.

Je compléterai les informations sur la dette chinoise de l'article du WSJ avec des informations provenant d’un autre article : La « dette cachée » des gouvernements locaux de la Chine menace l'économie nationale », publié en juillet dans Caixin Global. Les autorités locales chinoises empruntent de l’argent qui n’apparaît pas dans les bilans officiels (la comptabilité en partie double est florissante). C’est ce qu’on appelle le « shadow banking », dont l’ampleur est sans précédent en Chine. L'argent est prêté à diverses organisations qui ne sont pas sous la supervision bancaire de la Banque populaire de Chine.

Depuis de nombreuses années, les autorités ont été tolérantes à l’égard de ce « shadow banking », car il permettait d’éviter les faillites et de stimuler le développement économique. Des prêts du système bancaire parallèle ont été accordés non seulement aux autorités locales, mais également aux entreprises de divers secteurs de l’économie. De tels emprunts créent une « dette cachée ». Selon le ministère chinois des Finances, fin avril, la dette des gouvernements locaux en Chine s'élevait à 37.000 milliards de yuans (5 100 milliards de dollars), mais il n'existe aucune donnée officielle accessible au public sur l'ampleur de la dette cachée. De nombreux analystes, notamment ceux du Fonds monétaire international, estiment que ces emprunts pourraient aller de 30.000 milliards de yuans à plus de 70.000 milliards de yuans. Autrement dit, ils peuvent approcher la barre des 10.000 milliards de dollars.

Les autorités locales chinoises créent des organisations appelées LGFV (véhicules de financement du gouvernement local) pour financer des projets d'infrastructure, notamment des routes et des ponts. Ainsi, selon les estimations de la banque suisse UBS, plus de 80 % des LGFV ne sont même pas en mesure de rembourser leurs dettes. Tout cela crée le risque d’un effondrement de l’ensemble du système financier chinois, concluent les auteurs de l’article de Caixin Global.

Le gouvernement chinois a pris un train de mesures pour redresser la situation

Les autorités chinoises prennent diverses mesures pour relancer l'économie. Ainsi, pour résoudre le problème de la dette croissante des autorités locales, il est proposé de procéder à une nouvelle série d'échanges de dettes cachées à court terme avec des taux d'intérêt élevés contre des obligations d'État à long terme moins chères (la Chine a procédé à quatre séries de tels échanges depuis 2014).

Pékin a étendu les incitations fiscales à la vente de véhicules électriques, et on peut s'attendre à un soutien supplémentaire de l'État dans l'immobilier et la construction.

La semaine dernière, la Banque populaire de Chine a réduit son taux directeur de refinancement, le taux annuel des prêts aux emprunteurs de premier ordre (LPR), de 10 points de base, à 3,55 %. Il s’agit de la deuxième réduction du taux directeur dans le pays au cours des trois derniers mois. Avant cela, il avait diminué en juin, également de 0,1 %.

Selon les économistes, la solution la plus évidente aux problèmes économiques de la Chine est de s'orienter vers le développement des dépenses de consommation et des services, ce qui contribuerait à créer une économie plus équilibrée. Selon la Banque mondiale, la consommation des ménages ne représente qu’environ 38 % du PIB en Chine, ce qui est relativement faible par rapport à de nombreux pays occidentaux. Par exemple, aux États-Unis, ce chiffre est de 68 %.

En substance, nous parlons d’un déplacement plus volontaire de la Chine des marchés étrangers vers son marché national. Et le moteur le plus important d’un tel changement devrait être l’augmentation des revenus de la population.

1 Le boom chinois de 40 ans est terminé. Quelle est la prochaine étape ?

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