Elon Musk, PDG de Tesla et SpaceX, a récemment qualifié le F-35 Lightning II, fleuron de l’US Air Force, d’obsolète à l’ère des drones de combat . Coutant près de 160 millions de dollars l’unité, le futur ministre de « l’efficacité gouvernementale » (DOGE), Elon Musk a mis en avant leur inefficacité dans les conflits modernes comme celui en Ukraine, soulignant que l’avenir de la guerre devrait être dominé par des machines autonomes, comme les drones. Ses propos soulèvent une question cruciale : les drones sont-ils prêts à remplacer totalement les avions de chasse pilotés par l’homme ?

Alors que la technologie redéfinit les règles du champ de bataille, une question cruciale divise experts et stratèges militaires : les drones autonomes peuvent-ils remplacer les avions de chasse comme le F-35 Lightning II ? Pour le futur ministre de l’«efficacité gouvernementale», Elon Musk, cet avion s’avère onéreux, mal pensé, et surtout peu efficace. L’objectif du DOGE est de procéder à 2.000 milliards de dollars de coupes dans le budget du gouvernement fédéral estimé à 6.500 à 7.000 milliards. Dans  une vision futuriste du champ de bataille, les drones sont devenus des instruments incontournables.

Les drones incontournables dans les guerres modernes

Dans toute guerre, l’objectif reste presque toujours identique : assurer la victoire tout en minimisant les pertes humaines, quel que soit le camp en présence. C’est dans cette optique que la production et l’utilisation des drones ont connu une croissance fulgurante depuis février 2022.

Dans les guerres modernes, les drones offrent une panoplie d’avantages qui transforment la stratégie militaire. Leur faible coût, leur taille réduite et leur polyvalence les rendent idéaux pour des missions telles que la reconnaissance, les frappes de précision et les manœuvres tactiques.

Le conflit en Ukraine illustre leur efficacité : les drones y jouent un rôle clé dans la surveillance et les frappes ciblées. En minimisant les risques humains et en augmentant la rapidité d’intervention, ils semblent incarner l’avenir des opérations militaires.

Cependant, leurs limites sont notables : leur portée, leur vitesse et leur capacité à emporter des charges utiles importantes restent inférieures à celles des avions de chasse dans des zones stratégiques comme l’Indo-Pacifique.

Pour Musk, les drones sont l’avenir de la guerre, et il tient à le faire savoir dans son tweet provocateur:

Meanwhile, some idiots are still building manned fighter jets like the F-35 🗑️ 🫠
pic.twitter.com/4JX27qcxz1

— Elon Musk (@elonmusk) November 24, 2024

« Et pendant ce temps, certains idiots continuent de construire des avions de combat habités comme le F-35 »

Le F-35, un véritable gouffre financier

Malgré l’essor des drones, de nombreux experts considèrent les avions comme le F-35 de Lockheed Martin, fer de lance de l’actuelle aviation américaine encore indispensables. Justin Bronk, analyste en puissance aérienne, souligne que « aucun drone actuel ne peut égaler la portée et la polyvalence du F-35 ».

Cet avion furtif de 5e génération,  n’est pas seulement un chasseur : il sert aussi de plateforme de surveillance, d’outil de guerre électronique et de centre de communication, des fonctions que les drones ne maîtrisent pas encore pleinement. De plus, les pilotes humains restent essentiels pour les décisions critiques dans des situations imprévisibles, offrant une flexibilité et une adaptabilité que l’intelligence artificielle ne peut pas encore reproduire.

Pour autant, dès 2023, un rapport de l’U.S. Government Accountability Office (GAO) pointait sévèrement les faiblesses opérationnelles du F-35. Sa maintenance est extrêmement couteuse  et complexe, combinée à des infrastructures insuffisantes et à une forte dépendance envers des entreprises privées. Ces contraintes immobilisent fréquemment l’appareil, souvent en attente d’une pièce, d’un ajustement ou d’une réparation. Selon un autre rapport du GAO, le programme F-35 coûtera sur l’ensemble de la durée de vie de l’appareil un coût ahurissant de 2 000 milliards de dollars.

A ce sujet, l’industriel a déclaré que :

« la conception du F-35 a été défaillante au niveau des prérequis, car on lui a demandé d’être trop de choses pour trop de monde »

Une solution hybride pour l’avenir

Face à ces défis, une approche hybride gagne du terrain. Le département américain de la Défense expérimente des systèmes combinant avions pilotés et drones. Par exemple, des F-16 sans pilote et des drones collaboratifs pourraient accompagner des avions comme le F-35, optimisant ainsi les missions grâce à leurs forces complémentaires.

Mark Gunzinger, de l’Institut Mitchell, plaide pour cette synergie, affirmant que « les systèmes hybrides maximisent l’efficacité opérationnelle en combinant les atouts des machines et des hommes ». Si pour le Pentagone, le F-35 est «l’avion de combat le plus évolué sur le marché», dans un autre message Musk en rajoute une couche et qualifie le F-35 de »machine complexe et onéreuse sans aucune spécialité au combat avec pour seul résultat la mort des pilotes.»